Febbre di zinco: uno sguardo ai rischi di lavorare con il metallo caldo

Per quanto le cose possano diventare rauche nella sezione commenti degli articoli di Hackaday, adoriamo davvero il dare e avere che accade lì. I nostri lettori hanno una sorprendente ampiezza di background ed esperienze, e il fatto che tutti condividano così prontamente quelle esperienze e le opinioni forti che esse generano è ciò che rende questa comunità così forte e così utile.

Ma con così tante opinioni ed esperienze condivise, a volte è difficile arrivare alla verità essenziale di un problema. Ciò è particolarmente vero quando sono in gioco la salute e la sicurezza, un argomento in cui è facile impantanarsi in un accumulo di aneddoti che mascherano la biologia sottostante. Caso in questione: recentemente ho coperto la costruzione di un armadio per utensili costruito in officina e ho fatto un'osservazione disinvolta sull'inopportunità di saldare le guide dei cassetti zincate, avendo sentito parlare dei pericoli derivanti dall'inalazione di fumi di zinco una volta. Ciò ha portato a una discussione nella sezione commenti su entrambi i lati della questione che ha lasciato poco chiari i rischi dell’inalazione di fumi di zinco.

Per correggere questo problema, ho deciso di esaminare da vicino i rischi connessi alla saldatura e alla lavorazione dello zinco. Essendo un aspirante saldatore, sono molto interessato a tutto ciò che mi aiuta a non morire in officina e, essendo un fanatico della biologia, sono anche affascinato dai meccanismi molecolari delle malattie. Esplorerò entrambi questi argomenti mentre esamineremo la temuta "febbre dello zinco" e come evitarla.

Una delle prime cose che noterai se effettui ricerche sulla febbre da zinco è quanto sia difficile trovare informazioni utili. Cercando su Google "febbre da zinco" troverai un sacco di articoli sull'uso di integratori di zinco per evitare infezioni virali, per non parlare di altri usi dubbi dal punto di vista medico dello zinco. Ciò è in parte dovuto al fatto di vivere in questi tempi di pandemia, ma mostra anche il livello di rumore insolitamente elevato che caratterizza la maggior parte delle ricerche di informazioni mediche utilizzabili, rispetto agli aneddoti.

Per fortuna, però, ho potuto scavare abbastanza in profondità da scoprire che quella che viene chiamata febbre da zinco è una vera malattia che è stata ben descritta nella letteratura medica sin dalla metà del 1800. Ha una vasta gamma di nomi, dal meraviglioso suono medievale “mal di fonditore d'ottone” a “influenza galvie”, che riflettono tutti il ​​fatto che questo è in gran parte un rischio professionale dei mestieri metallurgici. Tutte le malattie rientrano nell’ampia categoria della “febbre da fumi metallici” o MFF.

Il metallo più fortemente associato al MFF è lo zinco, da solo o in lega con altri metalli, da qui l’associazione con l’ottone, una lega composta principalmente da rame e zinco. Altri metalli che possono causare la malattia coprono praticamente la gamma dei metalli comunemente lavorati; i colpevoli più comuni dopo lo zinco sono il cromo, il cadmio e il rame.

La febbre da fumi metallici si presenta tipicamente come un'improvvisa insorgenza dei classici sintomi simil-influenzali: febbre, mal di testa, dolori muscolari e articolari, affaticamento, nausea e brividi violenti. I sintomi di solito iniziano entro poche ore dall'esposizione ai fumi metallici, tramite operazioni di saldatura, molatura o fonderia. La diagnosi viene generalmente effettuata sulla base dell'anamnesi, anziché su eventuali esami del sangue o altri strumenti diagnostici; in sostanza, qualcuno che si presenta al pronto soccorso con sintomi simil-influenzali e riferisce di saldare nell'ultimo giorno o giù di lì riceverà una diagnosi presunta di MFF, dopo aver escluso altre possibili cause.

In quasi tutti i casi di studio e revisione su MFF che ho trovato, il decorso della malattia è stato caratterizzato come “autolimitante”. Questa è una abbreviazione medica per "andrà via in un paio di giorni", e in effetti, per la maggior parte dei metalmeccanici è chiaramente così. Mentre alcune persone che hanno ricevuto il MFF riferiscono di una settimana circa per tornare a sentirsi normali, la maggior parte è di nuovo in piedi dopo solo pochi giorni in cui si sente davvero, davvero schifosa.

La maggior parte, ma non tutti: prendiamo il caso estremo di Jim “Paw-Paw” Wilson, un fabbro di una certa fama nella comunità dei fabbri. Nel 2005, quando Jim aveva 65 anni, stava costruendo uno scaffale per scorte utilizzando tubi zincati in eccesso. Conoscendo i pericoli dei fumi di zinco, Jim ha tentato di bruciare il rivestimento di alcuni raccordi in una fucina alimentata a gas. A quanto pare ha caricato la fucina con troppi accessori contemporaneamente, riempiendo il negozio di ondate di fumo denso e bianco di ossido di zinco. Il fumo era così denso che lasciò depositi di ossido di zinco spessi 1/16″ (1,5 mm) all'interno della fucina.