I fatti sui fumi esagonali di cromo

Il cromo esagonale viene prodotto durante la saldatura e altri tipi di lavorazioni a caldo su acciaio inossidabile e altri metalli che contengono cromo. Immagini fornite

Il cromo esavalente (cromo esagonale) è una sostanza cancerogena prodotta in una varietà di processi di saldatura e lavorazione dei metalli. È fondamentale che le strutture adottino misure adeguate per proteggere i dipendenti dai pericolosi fumi di cromo esagonale.

Per fare ciò, i datori di lavoro devono essere esperti dei problemi di salute associati all’esposizione ai fumi, dei metodi e dei processi che producono cromo esadecimale e dei controlli tecnici accettabili per la sicurezza e la conformità normativa.

Secondo uno studio del National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH), circa 558.000 lavoratori statunitensi sono stati esposti in un anno a composti di cromo esavalente presenti nell’aria sul posto di lavoro. L'esposizione avviene generalmente durante lavori a caldo come la saldatura su acciaio inossidabile e altri acciai legati che contengono cromo. Il maggior numero di lavoratori identificati come potenzialmente esposti al cromo esadecimale nello studio NIOSH erano quelli che lavoravano nella saldatura dell'acciaio al carbonio, nella saldatura dell'acciaio inossidabile, nella verniciatura, nella galvanica, nelle acciaierie e nelle fonderie di ferro e acciaio.

Numerosi processi industriali utilizzati per produrre parti in acciaio inossidabile comportano un rischio di esposizione al cromo esagonale, tra cui saldatura, spruzzo termico (plasma, arco elettrico e combustione), taglio al plasma e laser, serbatoi ad immersione, linee di anodizzazione e placcatura, verniciatura a spruzzo e fusione del minerale di ferrocromo.

L'esposizione al cromo esagonale può avvenire per inalazione, assorbimento attraverso la pelle o persino ingestione per via orale se i dipendenti non si lavano sufficientemente le mani.

Il NIOSH considera tutti i composti esacromici cancerogeni professionali. Il cancro del polmone è il più grande pericolo per la salute associato all’esposizione, ma altri gravi problemi di salute includono ulcerazioni e perforazioni del setto nasale, ulcerazioni della pelle e dermatiti da contatto allergiche e irritanti.

Una volta nel corpo, il cromo esagonale prende di mira tipicamente gli organi, in particolare il tratto respiratorio. Respirarne livelli elevati può causare irritazione al naso e alla gola. I sintomi possono includere naso che cola, starnuti, tosse, prurito e sensazione di bruciore. L'esposizione ripetuta o prolungata può causare lo sviluppo di piaghe nel naso, con conseguente epistassi.

Altri problemi possono includere danni alle mucose, perforazione del tessuto del setto tra le narici del naso e danni ai polmoni. Alcune persone sviluppano allergie al cromo esadecimale, quindi l'inalazione di composti cromati può causare sintomi di asma come respiro sibilante e mancanza di respiro.

Le persone possono anche sviluppare una reazione allergica sulla pelle chiamata dermatite allergica da contatto. Ciò si verifica durante la manipolazione di liquidi o solidi contenenti cromo esavalente. Una volta che un dipendente sviluppa l'allergia, un breve contatto della pelle con la tossina provoca gonfiore e un'eruzione cutanea rossa e pruriginosa che diventa croccante e si ispessisce con l'esposizione prolungata. La dermatite allergica da contatto è di lunga durata e più grave in caso di contatto ripetuto con la pelle. Il contatto con tagli e ferite aperte può anche portare alla formazione di ulcere cromate, che guariscono lentamente e lasciano cicatrici.

L'OSHA (Occupational Safety and Health Administration) stabilisce lo standard per i livelli di cromo esadecimale consentiti sul posto di lavoro e ne impone la conformità, ma non prescrive soluzioni per la mitigazione. La norma OSHA del maggio 2006 ha ridotto drasticamente il livello ammissibile di esposizione al cromo esadecimale sul posto di lavoro da 52 a 5 microgrammi per metro cubo (μg/m3), una riduzione di dieci volte. Più specificamente, l’attuale limite di esposizione ammissibile (PEL) è di 5 μg/m3 di media ponderata nel tempo (TWA) in un turno di 8 ore.

Una cappa sopraelevata cattura polvere e fumi alla fonte in aree di 12 x 20 piedi.

Lo standard di cromo esavalente dell'OSHA (3373-10) pubblicato nel 2009 rileva tre categorie principali di controlli tecnici:

Anche con questi controlli tecnici, i datori di lavoro sono tenuti a comprendere i pericoli e a progettare la migliore tecnologia di controllo disponibile (BACT) per le loro operazioni. Il compito dell'OSHA è quello di far rispettare lo standard Hex Chrome e monitorare la conformità nei luoghi di lavoro industriali.